什刹海是一天然湖泊，风景秀丽，在北京旧城（元、明、清代）的营建中，湖泊南部圈入皇城以内，为皇家御苑。其余部分隔在皇城之外，元代时曾是漕运终点，也是元大都著名的风景名胜区和繁华的商业街。明代以后格局与水道发生变化，形成自然的田园风光，从而引来众多的文人墨客，吟诗作赋，更有一些达官显贵在此修建府邸，营造园林，以独揽秀色。又由于庵观寺庙众多，钟声和鸣，余音缭绕，故后称为“什刹海”，分为前海、后海和西海三海。后海东以银锭桥为界与前海分开，西以德胜桥为界与西海分开，但三海中后海水域最为辽阔，人文景观尤其丰富。（什刹海景区图）

什刹海地区分布有：

恭亲王府：是清代咸丰恭亲王奕忻府邸。其前曾为乾隆宠臣和珅府邸、嘉庆朝庆亲王永 府；涛贝勒府——溥仪叔父载涛之邸；庆亲王府——清末庆亲王奕劻府邸，原为大学士琦善宅，因割让香港被清庭籍没家产，转赐给奕劻为府；棍贝子府——原为清雍正朝固山贝子弘暻府，后几易其主。光绪时，棍布扎布袭贝子爵至清亡，世人称其为棍贝子府。这些昔日皇室贵族私邸，如今已然成为中外游人观赏的古建园林。

沿后海“宋庆龄故居”向东有一坐北朝南的四合院，是具有“时代鼓手”之誉的著名诗人田间的故居；文坛骄子萧军故居；位于前海西街的我国现代大文豪、学者郭沫若故居；护国寺街9号的我国戏曲艺术大师、京剧表演艺术家梅兰芳故居；被誉为中国现实主义美术教育的奠基人，中国现代绘画之父的徐悲鸿纪念馆；元朝伟大的水利和天文学家郭守敬纪念馆；著名相声大师侯宝林先生也曾久居于此。

万宁桥：旧时的桥名，位于地安门外大街。清朝时，因临近地安门（相对皇城正门天安门而俗称“后门”）故称“后门桥”。银锭桥位于什刹海前海与后海交汇处。始建于明代，因平桥外敞，形似银锭而得名。

广化寺：位于后海，始建于元代，至今保存完好，是什刹海地区规模最大的佛寺。

德胜门箭楼：建成于明代正统四年（1439年），原有箭楼、瓮城和城楼构成防御建筑群，是京师内城九门之一，为仅存的箭楼。

钟鼓楼：始建于元代，曾是元、明、清三代的报时中心，仍然宏伟挺拔，不失往日雄姿。

烟袋斜街：位于前海北侧，清朝时因街内多经营烟具而称烟袋斜街。

早年的什刹海多种莲藕，因此得名“荷花市场”，清末时已具规模。人们来此赏荷听蝉。1990年重新开市，临平安大街南岸西侧，又重新树起了典雅别致的牌坊，兴建了一座仿古二层建筑。亲明好友登楼纳凉，品尝风味，观荷赏景，共入佳境。